El Sistema Solar está formado por el Sol y varios objetos celestes que se mantienen unidos por el efecto del campo gravitatorio del primero. Entre ellos están los planetas y sus satélites, el polvo y el gas interplanetarios y un gran número de asteroides, cometas, y meteoroides. El Sol concentra el 99,86% de toda la masa del sistema, y Júpiter la mayor parte de la restante. Las órbitas de los planetas ocupan un volúmen de 80 unidades astronómicas (UA), mientras que las de los cometas dan al sistema una dimensión total de 200.000 UA.

Cómo funciona el Sistema Solar

El sistema solar se mantiene unido por el efecto de la fuerza de gravedad del Sol. Todos los objetos trazan una órbita a su alrededor a diferente velocidad y en una trayectoria elíptica. A excepción de los cometas, los objetos se desplazan alrededor del Sol en la misma dirección que la Tierra. Visto desde el Polo Norte celeste sería en el sentido contrario a las agujas del reloj.

Comentario
Al mismo tiempo que los planetas giran alrededor del Sol, el Sistema Solar entero también gira alrededor del centro de la galaxia a una velocidad de 250 km por segundo. Tarda 220 millones de años en completar su órbita. Se calcula que hasta hoy el Sol ha realizado entre 15 y 20 órbitas.

En 1776, el astrónomo prusiano Johann Titius (1729-1796) concibió una fórmula para calcular las distancias entre los planetas y el Sol en unidades astronómicas (UA, cada una equivalente a la distancia entre la Tierra y el Sol, que es de 149.597.870 km). En 1772, el astrónomo alemán Johann Bode (1747-1826) publicó la fórmula, que utiliza el símbolo D para representar la distancia del planeta al Sol y el N para uno de los números de la siguiente secuencia: 0, 3, 6, 12, 24, 48, 96, 192. El primer número de la secuencia sirve para calcular la distancia de Mercurio, el planeta más cercano al Sol; el segundo, para la de Venus, el siguiente planeta, y así sucesivamente. Hay que remplazar la N por el número correspondiente de la secuencia, sumarle 4 y dividir por 10:

D = (N + 4)/10

Los descubrimientos

En la época en que se concibió esta fórmula sólo se habían descubierto Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno, con lo que los valores 2,8, 19,6 y 38,8 de D no tenían correspondencia. El descubrimiento de Urano en 1781 se correspondió con el valor 19,6, y los astrónomos empezaron a buscar el planeta que faltaba a una distancia de 2,8 UA, entre Marte y Júpiter, lo que condujo al descubrimiento en 1801 del primer cuerpo conocido del cinturón de asteroides, Ceres, hallado por el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi (1749-1826). Por otro lado, Plutón, que se descubrió en 1929, se correspondía menos con su valor D que el resto de los planetas, y en lo que respecta a Neptuno la fórmula resulta totalmente ineficaz.

Neptuno

Comentario
Los astrónomos Michel Mayer y Didier Queloz descubrieron un sistema parecido a nuestro Sistema Solar. En 1995 descubrieron la existencia de un gran planeta, de naturaleza similar a Júpiter, en órbita alrededor de 51 Peg; una estrella en la constelación de Pegasus. Èste no es el primer sistema solar alejado del nuestro que se descubre, pero sí es el primero detectado en órbita de una estrella similar a nuestro Sol.

Los orígenes del Sistema Solar

El Sistema Solar se formó hace unos 5.000 millones de años a partir de una nube de gas y polvo interestelar. La gravedad hizo que la nube empezara a contraerse y que en el centro se formara una densa esfera de gas que empezó a girar cada vez más rápido. Al girar, la nebulosa se acható y formó un disco alrededor de la condensación central. Esa zona, de gran densidad, se calentó lo suficiente como para que empezaran a producirse reacciones nucleares que al cabo de un tiempo dieron lugar al Sol. Mientras tanto, con la materia que había en el interior del disco, se fueron formando los objetos más pequeños del Sistema Solar: los planetas, los asteroides y los cometas.

Marte

El Sol
El Sol, una estrella de la secuencia principal, tiene 5.000 millones de años. Es una gigantesca esfera (su diámetro es de 1,4 millones de kilómetros) formada por hidrógeno y helio. Tiene 750 veces la masa de todos sus planetas y siete veces la de una estrella de tamaño mediano. En su núcleo se producen reacciones nucleares, que a su vez convierten su masa en radiación electromagnética: un tipo de energía que calienta los demás objetos del Sistema Solar que giran en órbita a su alrededor por efecto de su fuerza de gravedad.

Júpiter

El Cinturón de Asteroides

El Cinturón de Asteroides se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter y se extiende a una distancia de entre 1,7 y 4 unidades astronómicas (UA) del Sol. Contiene miles de millones de asteroides, a menudo con amplias franjas de espacios vacíos entre ellos. Los asteroides pueden ser carbonáceos, pétreos o metálicos. Los científicos creen que, si el potente campo gravitatorio de Júpiter lo hubiera permitido, seguramente se habrían unido para formar un planeta.

Comentario
Más del 90% de los asteroides conocidos se encuentran en el cinturón situado entre Marte y Júpiter. Suelen tardar entre tres y seis años en realizar una órbita completa alrededor del Sol. El resto se suele clasificar en grupos, cada uno de los cuales tiene su propia órbita. Los Troyanos son dos grupos de asteroides muy oscuros que siguen la órbita de Júpiter, y mientras unos orbitan por delante del planeta, los otros lo hacen por detrás. Al grupo Aten-Apolo-Amor pertenecen los asteroides que más se aproximan a la Tierra .

Realizado: Ing. J.Fco.D. Meneses Merchant

Presidente de la Sociedad Astronómica del Estado de Hidalgo, A.C