Telescopio espacial Hubble, el primer observatorio en órbita de uso general, desarrollado en un marco de cooperación entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). Lanzado el 24 de abril de 1990, el telescopio espacial Hubble (HST, siglas en inglés) recibió su nombre en honor del astrónomo estadounidense Edwin P. Hubble. El espejo principal del telescopio tiene un diámetro de 2,4 m y sus lentes están diseñadas de forma que cuando realiza una observación de la luz visible el telescopio puede determinar, en teoría, objetos astronómicos que se encuentran a una distancia angular de hasta 0,05 segundos de arco. En comparación, los grandes telescopios tradicionales sobre la Tierra, funcionando cuando el cielo está en condiciones atmosféricas óptimas, obtienen una resolución de imagen de 0,5 segundos de arco.

En principio, el Hubble estaba equipado para realizar observaciones en la regiones visible y ultravioleta del espectro electromagnético (véase Radiación electromagnética) y contaba con cinco detectores: las cámaras WFPC (Wide Field Planetary Camera) y FOC (Faint Object Camera), los espectrógrafos FOS (Faint Object Spectrograph) y GHRS (Goddard High Resolution Spectrograph), y el fotómetro HSP (High Speed Photometer). Tiene también tres sensores de guía de precisión que se pueden utilizar para medidas astronómicas de gran precisión como la determinación de distancias de las estrellas.

Cuando el telescopio ya estaba en órbita, los científicos descubrieron que su espejo principal no enfocaba bien debido a un error de fabricación. Se llevó a cabo una misión de asistencia para reparar el problema en diciembre de 1993, utilizando la lanzadera espacial Endeavour. Se insertó un dispositivo de corrección óptica llamado COSTAR (Corrective Optics Space Telescope Axial Replacement) en la ranura correspondiente al fotómetro de alta velocidad (HSP) que tuvo que retirarse. La cámara WFPC, con un recorrido óptico diferente del de los otros cuatro instrumentos, fue sustituida por la cámara WFPC2, que tenía incorporado un elemento corrector para el defecto del espejo principal. Esta cámara ha proporcionado imágenes más detalladas de algunos fenómenos, como la formación de estrellas.

El telescopio también facilitó una de las mejores visiones del planeta Júpiter cuando fue bombardeado por los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 en julio de 1994. Las imágenes de los efectos producidos por las colisiones, proporcionaron a los científicos datos de gran importancia para el análisis espectral de la composición química de la atmósfera de Júpiter.

En febrero de 1997, seis astronautas a bordo de la lanzadera espacial Discovery llevaron a cabo una misión de puesta a punto del telescopio que incluía una revisión técnica y la instalación de dos poderosos instrumentos de observación. Los espectrógrafos GHRS y FOS fueron retirados y sustituidos por estos dos nuevos instrumentos: el espectrógrafo STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph) y la cámara NICMOS (Near Infrarred Camera and Multi-Object Spectrometer).

Al contrario que sus predecesores, GHRS y FOS, que pueden observar de una vez un único punto en el espacio, el espectrógrafo STIS puede observar una línea continua. Esto permite, entre otras cosas, estudiar las diversas velocidades a las que la materia gira en torno al centro de una galaxia.

La cámara NICMOS es el primer instrumento del Hubble que trabaja en la región infrarroja del espectro electromagnético. La radiación infrarroja, al contrario que la visible, no es reflejada ni absorbida por la materia y se detecta normalmente en forma de calor radiante; por ello, esta cámara permitirá contemplar objetos calientes, como estrellas en proceso de formación, que se encuentren en el interior de nubes de polvo y gas. Los astrónomos también confían en detectar galaxias tan lejanas que desde la Tierra parecen emitir radiación en la región infrarroja en vez de en la visible. Además, la luz de estas galaxias ha recorrido una distancia tan grande hasta alcanzar la Tierra que las galaxias aparecen como eran cerca del origen del Universo, proporcionando a los astrónomos datos sobre las galaxias en formación.

La NASA tiene previsto realizar otras dos nuevas revisiones del telescopio espacial Hubble en los próximos cinco años.

Realizado: Ing. J.Fco.D. Meneses Merchant
Presidente de la Sociedad Astronómica del Estado de Hidalgo, A.C